Um cilindro pneumático é um tipo de dispositivo usado para gerar força a partir da energia do gás sob pressão. O cilindro pneumático básico consiste de uma câmara cilíndrica com um pistão móvel e de admissão e canais de escape. Quando o ar comprimido ou outro gás é bombeado para o fundo do cilindro, o gás se expande, empurrando para cima o pistão móvel e gerando força. Cilindros pneumáticos, também conhecidos como cilindros de ar, têm vantagens sobre os sistemas hidráulicos, em alguns casos e são usados em uma ampla variedade de aplicações.
Um cilindro pneumático opera com base neste princípio. O ar é comprimido e depois encaminhado para a câmara cilíndrica debaixo de um pistão móvel. 
O ar pressurizado exerce força contra a base do pistão, fazendo com que o pistão se mova para cima através do cilindro oco. A haste se estende da base do pistão para cima através do topo do cilindro. Quando o ar comprimido se expande para o espaço vazio e move o pistão para cima, esta vara também se move, fornecendo uma maneira de mover outros elementos mecânicos.
A posição do pistão em um cilindro pneumático é controlada por uma válvula que distribui o ar comprimido na parte superior ou na parte inferior do cilindro. Quando a extremidade da haste, ou a parte superior, do cilindro são cheias com o ar pressurizado, o pistão move-se para baixo, e o ar abaixo do pistão é exalado para fora através de uma tubulação de exaustão. 
O ar pressurizado que incorpora a base, move o pistão, e o ar acima do pistão é exalado para fora. Este sistema permite que o cilindro seja operado repetidamente para gerar a força.